Kaikki haluavat tulla joksikin
Layla Harrison haluaa tutkivaksi journalistiksi sen sijaan, että viettää kaikki päivänsä rannalla maleksien. Aster Amirpourin tekisi mieli vain huutaa suoraa huutoa seuraavan kerran, kun roolittaja sanoo, että "tarvitsemme eritaustaisia ihmisiä, mutta tällä kertaa emme tarvitse juuri sinun taustaasi". Tommy Phillips haaveilee kaksitoistakielisestä kitarasta ja sen myötä rokkitähteydestä. Hän myös toivoo saavansa yhteyden kuuluisaan isäänsä, jota hän ei tunne.
Madison Brooks sen sijaan on ottanut kohtalon omiin käsiinsä jo kauan sitten. Hän on Hollywoodin kuumin tähti, eikä hän välitä siitä, kenet tai kuinka monta hän on jyrännyt matkallaan huipulle. Ei ainakaan ennen kuin Layla, Aster ja Tommy astuvat kuvaan. Keskellä Los Angelesin hohdokasta yöelämää heidät houkutellaan mukaan kilpailuun, jossa heidän tehtävänään on markkinoida Hollywood-pohatta Ira Redmanin klubeja kuuluisuuksille. Madison Brooksin nimi on haluttujen vieraiden listan kärjessä. Kilpailu saa äkillisen käänteen, kun Madison katoaa jäljettömiin. Layla, Aster ja Tommy joutuvat epäilyksen alaisiksi sotkeutuen yhä syvemmälle valheiden vyyhtiin.
Kilpailijat on ensimmäinen osa Alyson Noelin hermoja kutkuttavasta trilogiasta, jossa kuvataan sitä kuinka suuret unelmat voivat muuttua pahimmiksi painajaisiksi.
