Fallada beschreibt die Odyssee des Straflings Willi Kufalt, der funf Jahre seines Lebens im Gefangnis verbracht hat und nun nach seiner Freilassung ein neues Leben beginnen will: Bindungslos und ohne Familie geht er nach Hamburg, kommt zunachst in einem Fursorgeheim fur ehemalige Haftlinge unter, dass die Gestrauchelten mit eigenwilligen Methoden unterstutzt, sich in die Gesellschaft zu integrieren. Kufalt erfahrt erneut Demutigungen und willkurliche Unterdruckung, er erhalt keinen freien Ausgang, fur seine Arbeit - er muss Adressen schreiben - erhalt er nur einen Hungerlohn. So beschliet er, sich auf eigene Fue zu stellen und eine Wohnung zu suchen, stot nun aber auf eine gnadenlose Gesellschaft, Misstrauen und Ablehnung. Erst als er seine Zeit im Gefangnis verschweigt, findet er eine Unterkunft, sein Versuch, sich mit einigen Bekannten selbstandig zu machen, scheitert. Enttauscht zieht er in die Kleinstadt, in der die ehemalige Haftanstalt liegt, auch hier verschweigt er seine Vergangenheit, baut sich eine Existenz als Abonnentenwerber einer Lokalzeitung auf. Alles scheint sich zum Guten zu wenden, zumal er die junge Hilde kennen- und lieben lernt, die mit ihrem unehelichen Sohn bei ihren Eltern lebt. Doch dann wird Kufalt zu Unrecht eines Diebstahls bezichtigt, wegen seiner Vorstrafe von einem voreingenommenen Kriminalbeamten eingesperrt. Seine Unschuld kann zwar bewiesen werden, doch fur Kufalt ist damit jegliche Hoffnung auf ein normales Leben erloschen, der Traum von der ehrbaren Existenz begraben. Er verlasst Hilde, geht nach Hamburg zuruck, nun entschlossen, seinen Lebensunterhalt auf illegale Weise zu verdienen. Er trifft auf einem ehemaligen Mithaftling, den verschlagenen Ganoven Batzke, will mit ihm einen Juwelenraub begehen. Doch Batzke lehnt zunachst ab, zieht den Coup dann spater auf eigene Faust durch. Dann uberschlagen sich die Ereignisse, Kufalt erfahrt von Batzkes Tat, sinnt auf Rache, ein Erpressungsversuch schlagt fehl. Verzweifelt bestiehlt er schlielich seine Vermieterin und flieht. Schnell kommt ihm die Polizei auf die Spur, Kufalt wird festgenommen und zu sieben Jahren Haft verurteilt. Somit schliet sich der Kreis, Kufalt kommt wieder dort an, wo er vor Beginn des Romans gewesen ist - in der Unfreiheit. Aber nun erscheint ihm dieser Ort als der einzige Platz, wo er ein ruhiges und geregeltes Leben fuhren kann - frei sein kann.
